C'est Friedrich Schlegel, poète et essayiste qui introduisit vers 1800 le nouveau sens du terme romantique, auparavant appliqué aux paysages ou aux états d'âme pour indiquer une nouvelle poésie opposée à la poésie antique ou classique.

Sont communs aux divers courants romantiques qui s'affirment en Allemagne: une conception de l'art en tant qu'expression des sentiments, un idéal de liberté créative opposé à la rationalité des Lumières et au goût classique du beau, un attrait pour les symboles, les mythes et l'histoire.

Le malaise spirituel mène les romantiques au refus des formes codifiées,  et à la recherche d'une communion avec la nature, vue comme organisme palpitant.

En France, vers les  années 1820, la vie culturelle est balayée par un  fort coup de vent de nouveauté.

Autour de personnage tels que Victor Hugo se forment des groupes de jeunes intellectuels - lettrés, peintres, musiciens et sculpteurs, qui se noment eux-même "jeune France", ils s'opposent à l'art classique et à ses règles figées.

Le contexte historique et social est essentiel. La société est en profonde mutation (on parle d' "adolescence" de la société moderne): mécanisation, industrialisation, passage d'un monde agraire, rural et aristocratique à un monde industriel, urbain et bourgeois...

Les principaux acteurs du Romantisme en France sont: Victor Hugo, Gérard de Nerval, Alfred de Musset, Eugène Delacroix, et Berlioz, Chateaubriand et Baudelaire.

Dans la péface de "Cromwel" (1827), Hugo montre la voie au nouveau théâtre français en exaltant Shakespeare et Shiller, en trouvant au sein de l'histoire la source du drame moderne, en défendant un vers plus limpide.

Le tournant se fait le 25 février 1830, lorsqu'à la Comédie française est représenté  "Hernani" qui suscite de vives polémiques dans la salle et dans la presse, s'élevant au rang de manifeste du Romantisme littéraire français, très sentimental et rêveur, en opposition au rationalisme des Lumières.

..............................